Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

опасно нависала над бурлящей вокруг водой. Высокие волны с грохотом разбивались о камни, поднимая в воздух солёные брызги. Узкие извилистые проливы между скалами создавали сложный причудливый лабиринт, в котором могло затеряться любое судно. Через некоторое время «Призрак» медленно вошёл в один из таких, в поисках спасения в этом странном непредсказуемом месте.

— Кейт, вниз! — резко бросил Джерд.

Его властный голос вывел меня из оцепенения, и я поспешила за Гассом.

Джерд

— Сбавить ход! — зычный голос капитана эхом разнёсся среди скал.

«Призрак» замедлился. Ветер утих, вода вокруг успокоилась, и корабль наконец замер под мрачным утесом. Тени огромных каменных выступов укрывали его, будто щитом. Капитан Дрогот приказал всем быть наготове, и команда не заставила себя ждать. Матросы быстро вооружились и заняли свои позиции.

— Надеюсь, эта крахенова орка напорется на камни, прежде чем найдёт нас, — проворчал Эйрих, затягивая ремни на металлических наручах. Он уже успел надеть кожаную кирасу, из-под которой поблескивала кольчуга.

Джерд тоже облачился в доспех, сделанный из прочной закалённой стали и покрытый матовой чёрной краской, которая поглощала свет, придавая ему зловещий вид. Перед побегом Эйрих продумал всё до мелочей. Лошади, оружие, доспехи — всё это и многое другое он сумел переправить на борт «Призрака».

У Джерда снова кольнуло сердце. Он всё ещё переживал, что не сдержался и ударил друга. Хотя они поговорили, и Эйрих явно не держал на него зла, чувство вины не отпускало, продолжая грызть Джерда изнутри.

Он закинул за спину ножны и быстро оглядел палубу. Они, конечно, надеялись ускользнуть от врага, не вступая в бой, но опыт подсказывал, что лучше быть готовым ко всему.

— Снорри, Грейсон! — окликнул он двоих матросов, что стояли неподалёку. Те мгновенно подбежали к нему.

— Встаньте у этого люка! — Джерд указал на массивную деревянную крышку, под которой скрывался вход в трюм. Некоторое время назад туда спустились Кейт и Гасс, укрывшись в самом безопасном месте корабля на случай абордажа. — Если хоть один лорретиец к нему приблизится, сниму головы с обоих! — рыкнул Джерд, бросив суровый взгляд на матросов.

Те поспешно кивнули и застыли в указанном месте, крепко сжимая рукояти мечей.

«Призрак», хоть и принадлежал принцу, но оставался под абсолютной властью капитана, в чьи дела Джерд никогда не вмешивался. Однако в бою всё менялось. В сражениях командовал он, Джерд, и его слово было законом для всех на борту. Убедившись, что все вооружены и находятся там, где им положено, Джерд поднялся на мостик.

— Как долго будем ждать? — спросил он капитана.

Дрогот, нахмурившись, всматривался в мрачный проём каменного коридора.

— По моим расчётам, орка уже должна подойти к островам. Если всё пойдёт по плану, мы сможем вскоре сманеврировать и уйти от неё.

Спустя час томительного ожидания капитан наконец произнёс:

— Пора выходить. Дальше здесь оставаться нельзя.

— Думаешь, сработало?

Джерд напряжённо смотрел на него.

— Поглядим, Ваше Высочество, — ответил Дрогот и отдал команду.

«Призрак» начал медленно выходить из укрытия, осторожно пробираясь между скалами. Капитан внимательно следил за отвесными стенами. Проход становился уже.

— Ретто, держи ровнее! — крикнул он рулевому.

На палубе царила тишина. Команда затаив дыхание заняла свои позиции и приготовилась к возможному столкновению. Все ждали момента, когда корабль выйдет на открытую воду.

Джерд стоял у борта, положив руки на планширь. Он ощущал, как напряжение нарастает с каждым ударом сердца, и прислушивался к звукам вокруг. Вот в конце каменного лабиринта показался просвет. Ещё немного — и они окажутся в открытом море, и только тогда станет ясно, сработал их план или нет.

Несколько долгих минут ожидания, и наконец, «Призрак» вырвался из скалистого плена. Ветер рванул паруса, корабль дёрнулся вперёд и стал набирать скорость. Джерд облегчённо вздохнул, но облегчение оказалось недолгим.

Сперва из-за утёса показался чёрный узкий форштевень, а затем и вся орка. Она стремительно шла наперерез «Призраку». Либо лорретийский капитан оказался умнее, чем они предполагали, либо побоялся соваться в скалы и решил обойти острова по кругу. Но теперь это уже не имело значения. Джерд зло стиснул зубы. Враг нагнал их, и столкновения не избежать.

— Эти твари нас переиграли!

На мостик взбежал Эйрих. Капитан поморщился.

— Может, дать по ним полный залп? — Эйрих вопросительно посмотрел на первого помощника, стоящего тут же.

— Милорд, мы не успеем, они слишком близко. И потом, с такого расстояния в ответ они разнесут нас в щепки, — уверенно ответил Чессор.

— Не разнесут, — сухо сказал Джерд, не отрывая взгляд от чёрного парусника. Тот неумолимо приближался. — Я нужен им живым, — добавил он и, немного помедлив, прокричал: — Все по местам! Приготовиться к атаке!

Матросы сразу оживились, послышался лязг вынимаемых из ножен клинков. Джерд повернулся к капитану.

— Дрогот, помнишь, о чём я тебя просил?

Тот пристально посмотрел на своего принца.

— Защищать её, не меня! Это приказ! — резко произнёс Джерд, подчёркивая каждое слово.

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

Джерд коротко кивнул ему и спрыгнул на палубу.

Орка уже находилась на расстоянии в корпус от них. По её палубе сновали матросы, за их спинами мелькали чёрно-багровые доспехи имперской армии короля Хейлгара.

«Призрак» маневрировал, не давая врагу бросить абордажные крючья. Джерд прекрасно понимал, что для лорретийцев захват беглого принца — первостепенная цель. Причину, по которой их преследует имперская орка, он понял сразу. Если они захватят его, Хейлгар получит в руки мощный козырь, с которым сможет шантажировать Реджинара, требуя чего угодно. А что угодно лорретийскому монарху? Конечно же, южные земли Ауррории. Хейлгар был далеко не дурак — он быстро сложил дважды два, увидев свою выгоду в этом деле. Единственное, что не давало Джерду покоя: почему они до сих пор встретили только один имперский корабль? Но если сейчас они потерпят поражение, то и одного будет более чем достаточно.

Сжимая кулаки, он окинул взглядом своих людей. Джерд знал, что, захватив его, лорретийцы тут же уничтожат «Призрак» и перебьют всех, кто к тому времени останется в живых. Ситуация складывалась критическая. Если на орке полный состав, то им будут противостоять примерно двести хорошо обученных солдат. Двести против восьмидесяти. Джерд горько ухмыльнулся. «Что ж, похоже, будет жарко», — подумал он и закричал:

— Взять в руки оружие! Приготовиться к ближнему бою!

Он быстро пошёл по палубе, проверяя, чтобы каждый матрос был на своём месте, готовый к схватке. Волнение висело в воздухе. Шумные волны бились о борта. В глазах людей он видел страх, но вместе с тем и угрюмую решимость. Он останавливался возле каждого, отдавал приказы, поправлял экипировку, подбадривал вескими словами. А потом встал в