Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

Сказав это, я ощутила на себе пристальный взгляд. На противоположном конце стола сидел Джерд, как всегда слегка отстраненный от общего разговора. В беседы за ужином он вступал редко, но наблюдал с интересом. Едва я подняла на него глаза, как он тут же отвёл свои.

В эту странную игру мы играли каждый вечер. Взгляд его нежным невидимым прикосновением скользил по моему лицу, а я, ощущая это, тщетно пыталась сосредоточиться на еде или разговоре.

Но стоило взглянуть на него, он мгновенно отворачивался, словно пойманный с поличным. А спустя миг его глаза вновь возвращались ко мне, и всё повторялось. Только вот Джерд не знал, что каждый раз, когда он пытался отвести взгляд, я успевала заметить то, что было так тщательно спрятано в тёмной глубине его зрачков, отражающих отблеск свечей.

Днём я обычно гуляла по палубе в сопровождении Фалька или Гасса. Мальчишка оказался на удивление смышлёным. Он ходил за мной по пятам и с необычайно серьёзным видом отвечал на вопросы. Однажды даже рассказал, как попал на «Призрак». Два года назад умирающего мальчика обнаружили среди дрейфующих обломков лодки. Кто он такой и почему оказался один в открытом море, Гасс не помнил, но зато очень хорошо помнил, как «Призрак» спас его.

— Его Высочество первый прыгнул в воду, — с немалой гордостью произнёс он.

Услышанное меня нисколько не удивило. То, что Джерд ставил чужую жизнь выше своей, я уже поняла. Мы как раз проходили мимо капитанского мостика, где Джерд о чём-то беседовал с Дроготом и его помощниками. Будто почувствовав мой взгляд, он повернул голову, и уголки его губ поползли вверх. Он мягко улыбнулся и вернулся к разговору. А мы с Гассом пошли дальше.

Он устроил мне целую экскурсию по кораблю. Точно заправский моряк, мальчик рассказывал о морских премудростях. О том, для чего нужны те или иные снасти, и о том, что бывает, когда «Призрак» попадает в настоящий шторм.

— Гасс, а тебе не влетит за то, что ты так много со мной возишься? — как-то спросила я.

— Что вы, миледи, — засмеялся мальчик. — Это сейчас моя работа.

— Как это?

— Просто Его Высочество приказал присматривать за вами. Помогать во всём, развлекать, а если что-то будет не так, сразу докладывать ему.

— А что может бытьне так? — полюбопытствовала я.

— Ну… например, он сказал, если вас обидит кто, — простодушно ответил мне Гасс.

* * *

В один из дней под утро опустился туман. Ветер полностью стих, и корабль, неуверенно толкнувшись в последний раз, остановился. От этого-то я и проснулась. Долго лежала прислушиваясь, но так ничего и не услышала. Ни звука. Понимая, что снова заснуть вряд ли удастся, решила подняться на палубу. Туман был настолько густым, что казалось, «Призрак» завис в центре огромного облака и парит, парит в этом облаке между небом и землёй. Я глубоко вдохнула сырой прохладный воздух, наполненный солью с примесью древесной смолы, подняла голову и… не увидела ничего. Невесомая вата мягким покрывалом со всех сторон обволакивала корабль.

Осторожно ступая по мокрым доскам, я дошла до мачты и вновь взглянула наверх. Она уходила на пару футов ввысь, а затем терялась в призрачной мгле. Тишина, стоящая вокруг, оглушала. Сквозь завесу тумана едва можно было различить палубные надстройки. Внезапно у фальшборта я заметила смазанную тень, она шевельнулась и застыла. А миг спустя пришла в движение, постепенно принимая очертания высокой человеческой фигуры. Приблизившись, тень шагнула вперёд, и из тумана вышел… Джерд. Его лицо, волосы и одежду покрывали мелкие капли воды.

— Кейт, что ты здесь делаешь? — обеспокоенно спросил он.

— Мне просто… не спалось. — Я пожала плечами. — А ты?

— Мне тоже, — голос его потеплел, губы тронула застенчивая улыбка.

Мы замерли, наблюдая за белой завесой за бортом. Джерд стоял пугающе близко, я чувствовала, как мое плечо касается его руки. В густом обжигающем безмолвии я слышала, как он дышит. Вот так стоять и молчать вдвоём было… хорошо.

— Знаешь, — как-то сбивчиво начала я, — я хотела сказать тебе… спасибо.

Сделать это я собиралась давно, но не могла найти подходящее время.

— За что?

Он резко повернулся ко мне. Его ореховые глаза засветились искренним удивлением.

— За то, что ты… — я замялась. Все заранее подготовленные слова вдруг испарились, а те, что приходили в голову сейчас, казались до ужаса нелепыми, — за то, что спас меня, и за то, что… там во Дворце… за то, что пожертвовал собой ради меня, — выдохнула я, неуверенно подняв на него глаза.

Он поморщился и тяжело вздохнул.

— Кейт, за такое не благодарят. — В его голосе звучала явная, неприкрытая боль. — Это я должен просить у тебя прощения за то, что втянул во всё это.

Склонив голову, он пристально смотрел на меня.

— Поверь, я совсем не этого хотел. Я забрал тебя из твоего мира, чтобы… — он замолчал на мгновение, — защитить, а в итоге… — словно борясь с собственными мыслями, он плотно сжал челюсти и тряхнул головой, — в итоге не смог. Ты… ты простишь меня? — его голос стал тише.

Он заглянул мне в лицо так, будто от моего ответа зависела вся его дальнейшая жизнь. Я смотрела не отрываясь в его глаза и спрашивала себя, как могу посметь его не простить. Да разве есть за что прощать? Разве тот, кто защищает и оберегает, должен за это извиняться?

Привстав на цыпочки, я подняла руку и несмело коснулась его лица, провела по щеке, колючей и тёплой. Он замер, а потом его большая ладонь накрыла мою. Он прижал её к губам и поцеловал.

— Простишь? — повторил он, теперь уже совсем тихо, не отпуская моей руки.

— Джерд, — прошептала я, по-прежнему глядя в глаза, в которых жила целая Вселенная. — Я тебя давно уже за всё простила.

Корабль неожиданно завибрировал. За бортом послышался всплеск и тонкий смех, подхваченный, казалось, тысячами голосов. Один, другой… Снова смех. Тонкий, девичий.

Я невольно отпрянула от борта и испуганно взглянула на Джерда. Его губы дрогнули в мягкой полуулыбке.

— Не бойся, это кахны.

Я осторожно вытянула шею, чтобы посмотреть, что же там такое. Пока мы говорили, туман слегка рассеялся и над водой можно было разглядеть головы странных существ. Русалок. Это первое, что пришло на ум. Только вот лица их вовсе не были столь прекрасны, как пишут в сказках. Из воды на меня смотрели три круглые, сморщенные, похожие на обезьяньи бледно-розовые мордочки. Существа ныряли, хлопали по воде широкими зелёными хвостами, поднимали столбы брызг и тут же, смеясь,