Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

выныривали обратно. Они играли друг с другом и с любопытством разглядывали нас. Большие влажные глаза цвета расплавленного золота с чёрным зрачком посередине медленно моргали и щурились. Внезапно над водой показалась ещё одна голова, затем ещё одна, и вскоре не менее дюжины этих созданий кружили в воде, периодически наталкиваясь на деревянный борт «Призрака».

— Что им нужно? — забеспокоилась я.

Существа, хоть и выглядели забавными, однако в их облике было нечто отталкивающее.

— Они так играют, — ответил Джерд. — Ветер стих, «Призрак» в дрейфе. Вот им и кажется, что мы хотим пообщаться.

Я поёжилась.

— Не бойся, — сказал он ласково. — Они безобидные. Корабль им кажется большим животным, а мы — его детёнышами. Им просто любопытно.

— Но тогда, в первую ночь на «Призраке», я слышала песню…

Джерд кивнул.

— Они поют, когда хотят кого-то позвать. Поют ему, и он приходит.

Я на мгновение задумалась.

— Знаешь, в моём мире есть легенда о дивных морских женщинах, что прекрасной песней дурманят разум моряков и топят корабли. Но это… всего лишь легенда.

Я пожала плечами, рассматривая «русалок».

— Ну, как видишь, в других мирах что-то из этой легенды правда. Только корабли они не топят…

Договорить Джерд не успел. Палуба задрожала, но теперь это ощущалось гораздо сильнее. Внезапно «Призрак» сильно качнуло. Нас отбросило к мачтам, но крепкая рука удержала меня от падения. Мы одновременно бросились назад к борту и увидели, как «русалки» с визгом рванули врассыпную. Из-под днища корабля выплывала громадная тень.

— А вот этот вполне может.

Лицо Джерда мгновенно стало серьёзным.

Где-то сверху ударил корабельный колокол. Джерд резко схватил меня за руку и не раздумывая зашагал к капитанскому мостику. По палубе уже бегали матросы. Навстречу шёл капитан, попутно застёгивая китель. За его спиной маячил лохматый и заспанный Фальк.

— Мой лорд, под нами дарх! — сказал Дрогот, едва мы приблизились. Шрам на его смуглой щеке слегка подрагивал.

— Знаю, — сухо бросил Джерд и крикнул Фальку. — Отведи Кейт в каюту!

— Смотрите! — закричал кто-то, и все на палубе устремили взоры к левому борту.

Там из воды, вздымая волны, неспешно поднималось нечто огромное, чёрно-зелёное и чешуйчатое.

На корабле воцарилось гробовое молчание.

— Всем оставаться на своих местах! — приказал Дрогот и застыл.

Сначала показалась шея животного. Чёрно-зелёная чешуя переливалась, будто полированные металлические листы. Затем стала медленно подниматься гигантская голова дарха. Над водой возник изогнутый рог, за ним — два больших, немигающих глаза, светящихся голубоватым светом. И наконец показалась раскрытая клыкастая пасть, из которой с шумом выливалась вода. Острые, белые, неравномерно расставленные зубы ярко выделялись на фоне чёрной, покрытой шипами слизистой оболочки. Поднявшись наполовину, животное издало низкий трубный рёв, так что палуба под ногами заходила ходуном, затем не мигая уставилось на «Призрак». Все замерли затаив дыхание. Огромная голова по-змеиному покачивалась из стороны в сторону. В странных белёсых глазах отсутствовали зрачки, отчего казалось, что животное слепо.

— Не делать резких движений! Всем держаться наготове! — громовой голос Дрогота вывел меня из оцепенения.

От страха в висках стучал пульс, я чувствовала, как начинаю дрожать. Стоящий рядом Джерд слегка сжал мои пальцы:

— Тише, Кейт. Не бойся.

— Почему он не нападает? — еле слышно спросила я.

— Дархи непредсказуемы, — так же тихо, не поворачивая головы, проговорил он.

— Надеюсь, он уже позавтракал. Иначе, боюсь, завтракать не придётся нам, — раздался над моим ухом недовольный шёпот.

Я оглянулась. Рядом стоял Эйрих. Сонный, небритый, он по обыкновению хмурился и не отрываясь смотрел на зверя.

Краем глаза я уловила смазанное движение. Справа от нас, за бочками, прятался Гасс. Худенькие плечи мальчишки подрагивали. Он жался к мачте за спиной и судорожно цеплялся за висящий рядом канат. Джерд тоже его заметил. Он бросил быстрый взгляд на Фалька, который, стараясь не шуметь, уже плавно двигался в сторону юнги. Осторожно подобравшись к бочкам, он мягко опустился рядом. Увидев его, мальчик облегчённо улыбнулся.

Змей продолжал раскачиваться, как гигантский метроном. Отвратительная зубастая пасть открывалась и закрывалась, будто он пытался зевнуть, да всё никак не мог. Джерд коротко оглянулся на Эйриха и куда-то указал ему глазами. Тот хищно оскалился и кивнул.

— Кейт, когда я скажу «беги», — Джерд склонился ко мне, — ты тут же побежишь к Дроготу. Быстро и не оборачиваясь. Поняла?

— Но…

— Верь мне.

Он снова сжал мою ладонь.

Только сейчас я заметила, что люди на палубе замерли вовсе не в случайном порядке. У каждого орудия по левому борту стояли матросы. Слегка пригнувшись, они держали руки на металлических корпусах устройств. Остальные тоже не выглядели растерянными. Люди ждали. Джерд переглянулся с капитаном, и тот медленно ему кивнул. Затем Джерд посмотрел на Фалька. Странная пантомима повторилась. Получив немой приказ, парень поднялся и развернулся в нашу сторону.

Что они собираются делать? Сражаться? Со зверем? Сбитая с толку, я переводила взгляд с одного на другого.

И тут из толпы вышел невысокий жилистый второй помощник. В руках он держал трубочку. Небольшую, размером с карандаш. Не спеша он направился к борту, над которым нависал змей. На ходу, покачиваясь в такт движениям огромной головы, помощник приложил трубочку к губам и раздул щёки. Однако звука не последовало. Тем не менее тварь неожиданно дёрнулась, моргнула, и белесые глаза вдруг превратились в бирюзовые, с вертикальным толстым зрачком. Должно быть, у змея имелось тройное веко.

Тем временем мужчина всё дул в трубочку. Зверь реагировал: будто загипнотизированный, он моргал и продолжал над водой свой жутковатый танец.

— Что он делает? — прошептала я.

— Говорит с ним, — услышала я за спиной голос Эйриха.

— Но как?

— Кудрявая, Креган родом из Нубии, из прибрежных деревень Каверича. Тамошние рыбаки ещё не такие фокусы выделывают. Говорят, — он склонился к моему уху и издевательски зашептал, — они совокупляются с кахнами. — Послышался тихий смешок. — Оттого-то они так много знают о море. А ещё…

— Хватит! — строго оборвал его Джерд.

Я обернулась. Эйрих невинно пожал плечами, как бы говоря: «Ну а я что сделаю, если это правда?» Он умудрялся язвить даже в такой ситуации.

Между тем второй помощник всё дул и дул в трубочку. Внезапно змей перестал раскачиваться. Чешуйчатая морда приблизилась к Крегану так близко, что при желании он мог коснуться её рукой. Море за змеем забурлило, выбрасывая на поверхность длинное чёрное тело с золотистыми плавниками. Клыкастая пасть широко разверзлась, зверь издал низкий свист, от которого в ушах болезненно зазвенело, и с чудовищным грохотом нырнул в кипящую белыми бурунами воду. На мгновение мелькнул шипастый хвост — и всё стихло.

Глава 12