Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

— Скорее, я не понравился, — смуглолицый повёл плечами. — Матушке моей, да хранят ее здоровье Духи Великой Пустыни, — он картинно вознёс к небу обе руки, — пришла в голову идея женить меня. Думает, так я перестану делать глупости. Слова моей достопочтимой матушки, конечно, не мои. А ей я, ты знаешь, отказать не могу. Но смотреть — ещё не значит жениться, верно?

И он хитро улыбнулся. Команда за его спиной одобрительно загудела, поддерживая шутку.

Внимательные чёрные глаза прошлись по палубе ауррорского корабля и остановились… на мне. На смуглом лице сверкнули белоснежные зубы.

— Эй, Джерд! Кого это ты там прячешь? — проговорил он с явным интересом. — Никак невеста? Или уже жена?

Напряжённая тишина мгновенно повисла над «Призраком». По лицу Джерда скользнула грозовая туча. Однако отсутствие ответа незнакомца ничуть не смутило.

— Позвольте представиться, миледи! — Он склонил голову в лёгком поклоне и продолжил: — Принц Каидар, наследник Тенеберийского трона.

Я растерялась. Кровь тут же прилила к щекам. Не зная, что сказать, я замерла в замешательстве. Джерд плавным движением приблизился ко мне, слегка заслонив собой от любопытных чёрных глаз, что так бесцеремонно разглядывали меня.

— Леди Кейт — моя гостья. Не смущай её своими титулами, — улыбнулся он тенеберийскому принцу. Только улыбка эта больше походила на оскал хищника, готового защищать свою территорию.

— Пусть будет так. — Примирительно развёл руками Каидар. — И да, Джерд! — резко крикнул он. — Что вы там не поделили с братом?

Вокруг Джерда начали сгущаться тени. Лицо его стало суровым и непроницаемым.

— В Келсо при дворе ходят слухи, — тон Каидара сделался серьёзным. — Он пообещал десять тысяч золотом за твою голову. Будь осторожен, принц! И да помогут тебе Духи!

* * *

— Корабль справа по борту, — разнёсся по палубе тревожный крик.

Судьба будто решила, что одной неожиданной встречи «Призраку» в этот день будет недостаточно. После того каккрылатый тенеберийский парусник скрылся за горизонтом, несколько часов спустя там же возникла новая проблема.

Маленькая точка стремительно увеличивалась, и вскоре уже можно было различить длинный чёрный силуэт чужого корабля.

— Это лорретийская трёхмачтовая орка! — убрав от лица подзорную трубу и передавая ее капитану, сообщил первый помощник.

— Да ещё и под имперским флагом.

Лицо Дрогота посуровело. То, что он увидел в трубу, явно не сулило ничего хорошего.

— Уйти успеем? — встревоженно спросил Эйрих.

Капитан покачал головой, мрачно наблюдая за приближающимся кораблем.

— Не при этом ветре, — сухо сказал он. — Орка легче «Призрака». Смотрите, как идёт.

Он указал на судно. Точка увеличивалась с чудовищной скоростью.

— Раздери меня крахен! Они сели на весла! — изумлённо вскричал Чессор. — Видно, им здорово не терпится нас поприветствовать.

Я застыла рядом, следя за мужчинами. В воздухе явственно чувствовалась опасность.

— Что будем делать? — нахмурился Эйрих.

— А есть выбор? — Джерд слегка склонил голову набок и с прищуром посмотрел на друга.

Тот, осознав, к чему ведёт принц, вытаращил на него глаза.

— Джерд, у них по сто пятьдесят бойцов на имперских кораблях! И это не считая команды! Мы не выстоим!

— Вопрос в другом, — задумчиво протянул первый помощник. — Что эта орка делает так далеко от Лореттии? Вторая неожиданная встреча. Не многовато ли для одного дня?

В ответ на лице Джерда появилось странное выражение, но слова Чессора он никак не прокомментировал.

Капитан молчал, потирая подбородок, а потом вдруг взглянул на принца.

— Мой лорд, есть одна идея.

— Говори. — Острым, как бритва, взглядом Джерд уставился на него.

— Примерно в двух латах отсюда есть несколько небольших островов. Если мы быстро уйдем, то можем попытаться спрятаться там между скалами. Орка будет вынуждена замедлиться и покружить, выискивая нас. А мы получим шанс на маневр. Но это рискованно. Если они нас заметят до того, как мы скроемся, они нас догонят.

— Может получиться, но шанс небольшой, — прохрипел Чессор, хмуря брови. Он снова смотрел в подзорную трубу.

— Ну, если не сработает, тогда хоть развлечёмся, — хищно оскалился Эйрих, и в его глазах заплясали уже знакомые мне черти.

— Мой лорд?

Дрогот выжидающе посмотрел на Джерда, вынуждая того принять решение.

— Это лучше, чем встретить их лоб в лоб. Командуйте, капитан, — кивнул принц.

— Ретто! — крикнул капитан рулевому. — Разворачивай нас к Клыкам Наар'торра!

Мгновенно отреагировав, рулевой уверенно повернул штурвал, и «Призрак» с гулом начал заваливаться на левый борт, резко меняя курс.

— Всем готовиться к бою!

После этих слов я ожидала увидеть панику на лицах и нервную суету на палубе. Однако приказ капитана не застал никого врасплох — за приближением чёрного корабля наблюдала едва ли не вся команда. То, что сейчас происходило, напоминало уверенную и слаженную работу точно настроенного механизма. Команда быстро перестроилась. Каждый матрос без лишних слов моментально занял своё место.

Вцепившись руками в планширь, я продолжала стоять у правого борта и с тревогой наблюдала за незнакомым кораблём.

— Кейт… — Джерд шагнул ко мне. Я сразу же обернулась.

Лицо его было серьёзным. Подойдя ближе, он мягко взял меня за плечи, наклоняясь так, чтобы наши глаза встретились.

— Как только мы войдём в скалы, тебе нужно будет спуститься вниз, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Гасс тебя проводит и побудет с тобой.

— Почему?

Джерд ненадолго замолчал, взгляд его стал мягче. Он будто подбирал слова, чтобы не напугать меня.

— Потому что тебе там будет безопаснее, — наконец ответил он, чуть крепче сжав мои плечи, словно старался передать свою уверенность.

Я вновь бросила обеспокоенный взгляд на горизонт, но приближающийся корабль исчез из виду. «Призрак» шёл в другом направлении.

— Кто они? Что им нужно?

Мои глаза вернулись к Джерду. Я пыталась понять, что происходит.

— Видимо, те десять тысяч, что Реджинар пообещал за мою голову, — вздохнул он. Губы тронула грустная усмешка.

А затем уверенно добавил:

— Не бойся, Дрогот один из лучших морских капитанов. Он знает, что делает.

И опять эта нежность в ореховых глазах, которая тут же согрела моё бедное тревожное сердце. Несколько мгновений Джерд смотрел на меня так, словно всё, что происходило вокруг, не имело значения.

— С тобой ведь ничего не случится, правда? — еле слышно пробормотала я.

— Не случится, обещаю, — твёрдо заверил он и склонил голову чуть ниже. На его лице мелькнула мягкая, успокаивающая улыбка. — Когда всё закончится, я приду за тобой. А теперь вниз. — И убрав руки с моих плеч, крикнул мальчишке: — Гасс, мои мечи, живо! Но сначала проводи миледи!

Вдалеке показались чёрные скалистые острова, поросшие редкой растительностью. Они действительно, словно клыки, грозно возвышались над неспокойным морем, оправдывая зловещее название. Каждая скала острыми обрывистыми краями