Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

— Конечно, — ответила я, немного расслабившись. — Что конкретно тебя беспокоит?

— Видишь ли, — начал он, — мне кажется, что некоторые сцены недостаточно сильны. Они не передают ту эмоциональную глубину, которую я задумал. Может быть, у тебя есть идеи, как это можно усилить?

Я потянулась к сумке, достала блокнот с заметками:

— Давай посмотрим.

Джерд

Большой зал Совета Королевского Дворца наполняли гул голосов и скрежет отодвигаемых кресел. Главы аристократических семей Ауррории, сдержанно переговариваясь, постепенно занимали свои места за массивным столом. Позади них, словно тени, застыли помощники и секретари. Напряжение витало в воздухе.

Лорды недоверчиво поглядывали друг на друга, пытаясь уловить скрытые мотивы и малейшие признаки слабости. Каждый старался держаться спокойно, но внутренняя тревога становилась всё ощутимее. Заседание никак не начиналось, и время ожидания тянулось мучительно. Раздражение проступало на лицах собравшихся: кто-то нервно постукивал пальцами по столу, кто-то хмурился, сжимая подлокотники кресел. Ещё немного — и накопившееся недовольство вырвется наружу.

Наконец тяжёлые двери распахнулись, и в зал уверенно шагнул королевский секретарь. Его излишне претенциозная манера держаться и подчеркнутая официальность, как всегда, сразу привлекли внимание. Пройдя к центру, он остановился и окинул острым взглядом недовольные лица лордов. Выждав, когда гул полностью стихнет, он высоко поднял подбородок и громко объявил:

— Его Величество, король Джерд! Прошу всех встать и воздать честь правителю!

Опять послышался звук отодвигаемых кресел, на этот раз более резкий. Лорды один за другим медленно и неохотно поднимались со своих мест, чтобы почтить того, кого ещё совсем недавно считали недостойным даже титула принца.

Двери вновь широко отворились. В зал в сопровождении гвардейцев и советника вошёл Джерд. Тяжёлая поступь глухо раздавалась в тишине. Лорды низко склонили головы. Он молча прошествовал к месту во главе Совета и опустился в широкое кресло, напоминающее трон. Обведя всех присутствующих ледяным взглядом, король заговорил:

— Достопочтенные лорды, благодарю вас за то, что прибыли. — и немного помедлив, добавил: — Можете сесть.

Лорды осторожно расселись, и двенадцать пар глаз устремились на Джерда. Он молчал. Лорды тоже. Заговорить раньше, чем начнёт король, никто не решался. Каждый гадал, чем для него лично может окончиться очередной Совет. Опальные лорды, те что в итоге всё же присягнули новому королю, смотрели на Джерда с особой опаской. Они прекрасно осознавали шаткость своего положения и понимали, что находятся здесь лишь благодаря милости Его Величества.

Джерд же размышлял о том, как неожиданно и стремительно всё может измениться. Разве он когда-либо мог представить, что после отца корона достанется ему? Всю свою жизнь он посвятил иным целям и задачам: полям сражений, стратегии, суровой дисциплине военного ремесла. Его руками когда-то была выстроена защита Ауррории. Его решениями и мечом выиграны тяжёлые битвы. Но править королевством? Это всегда казалось чуждым и неподходящим. И вот теперь он здесь, на этом месте. Он король.

Напряжение в зале нарастало. Одни лорды смотрели на него со страхом, другие — с плохо скрываемым презрением. Те немногие, кто так и остался верен Валарану, взирали на молодого короля с надеждой. Замешательство, страх и недоверие на лицах остальных забавляли Джерда. Он мог поклясться, что Эйрих, стоящий у него за спиной, думал сейчас о том же. Однако мстить мятежникам Джерд не собирался. Он умышленно сохранил Совет в том составе, который был при его отце, намереваясь действовать более тонко и посмотреть, чем в итоге всё обернётся.

— Начнём, — наконец произнёс король, и у большинства присутствующих как по команде тут же расслабились плечи. — Фарен, что у нас первым пунктом на повестке? — обратился он к секретарю.

— Налоги, Ваше Величество, — последовал ответ. — Достопочтенные лорды просят отсрочку по выплатам.

Джерд недобрым взглядом обвел Совет.

— Это так?

— Ваше Величество. — Откашлялся лорд Брантель, заметно нервничая. — Налоги непомерно возросли.

Он замялся, глядя на остальных в поисках поддержки.

— Мы хотели бы просить о пересмотре сроков уплаты. Учитывая нынешние условия, нашим землям требуется больше времени, чтобы собрать необходимую сумму.

Джерд молча разглядывал собравшихся. С ответом он не спешил.

— Фарен, напомните нашим уважаемым лордам причину повышения налогов.

— Да, сир.

Секретарь перевернул несколько страниц в раскрытой папке, которую держал в руках, и ровным голосом начал читать:

— Королевский указ о повышении налога с земель лордов-наместников был издан в ответ на нестабильную обстановку в королевстве.

Фарен бросил беглый взгляд на Совет, прежде чем продолжить.

— Учитывая угрозу мятежа, было принято решение увеличить оборонительные ресурсы и провести ряд мероприятий по поддержанию порядка в ключевых городах. Повышение напрямую связано с необходимостью обеспечения безопасности и поддержания стабильности в королевстве.

Лорды неуверенно потупились. В зале повисло гнетущее молчание. Джерд скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла.

— Итак, лорд Брантель, вы по-прежнему настаиваете на своём?

Тот покраснел и уставился на стол перед собой.

— Сроки останутся прежними, — сухо заключил Джерд, обращаясь уже ко всему Совету. — Если не хотите столкнуться с последствиями, найдите способ выполнить свои обязательства перед казной.

Лорды зашептались, обмениваясь беспокойными взглядами, но никто из них не решился высказать открытый протест.

— Ваше Величество, что вы намерены предпринять в отношении Сайлендорра? — Лорд Акселар испытующе посмотрел на Джерда.

— У вас есть предложения по этому вопросу? Если это так, я с большим интересом выслушаю их.

В голосе короля сквозила холодная любезность с нотками стали. Негромкими, но чёткими словами он давал понять, что его терпение имеет пределы и нарушать их не стоит.

— Мое предложение — действовать решительно! — произнес Акселар.

Сжав кулак, он демонстративно ударил им по столу.

— Это как же? — Джерд приподнял бровь и слегка склонил голову набок.

Но лорд Акселар не дрогнул:

— Отправить легионы на восточную границу и показать князю Шаэнору, с кем он в случае обострения будет иметь дело.

— Не волнуйтесь, лорд Акселар, — ответил король с лёгкой усмешкой. — Князь Шаэнор это знает лично и весьма неплохо.

За долгие годы пребывания в Землях Рохов, командуя Северными Легионами, Джерд не раз встречался с князем на поле боя.

— Вы виделись с посланником князя? — не отступал Акселар.

Остальные лорды молчали. Высокий и крупный, с безукоризненной осанкой, Акселар неизменно выделялся среди знати. Авторитет правителя Марисхольма в Совете не вызывал сомнений. Он владел самыми обширными и богатыми землями в королевстве.

Тщательно зачесанные седые волосы, строгие черты лица и острый взгляд голубых глаз подчеркивали уверенность и силу характера. Когда-то Джерд чуть не женился на его дочери. Акселар был против этого брака, что добавляло напряжения