Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

— Кейт, прошу: не держи на неё зла, — тоскливо проговорил он и покосился на забинтованную руку. — Девчонка не ведала, что творила. Она наказана и больше к тебе не подойдёт.

Что я могла сказать на это? В глубине души я жалела Агну. Слишком хорошо понимала, что она чувствует. Ответить я не успела, к нам подошёл Джерд.

— Друг, дай ей спокойно поесть, — сказал он, легко коснувшись моего плеча, и мягко, но уверенно увел к столу.

Я послушно села, но аппетита не было. Еда казалась ненужной, хотя умом я понимала: впереди длинный путь, силы мне пригодятся. А учитывая отсутствие опыта длинных поездок верхом и распоротую ладонь, путешествие обещало стать настоящим испытанием.

Утренний морозный воздух бодрил. Небо оставалось тёмным, но на востоке уже показалась узкая светло-дымчатая полоса. Лошади переминались с ноги на ногу и то и дело всхрапывали. Из ноздрей у них валил пар. Прощание получилось коротким и скомканным. События прошлой ночи оставили мрачный осадок у всех. Дети ещё спали, и во дворе стояла тишина.

Гуннис, отойдя от мужчин, шагнула ко мне и неожиданно тепло обняла. Я растерялась, но быстро опомнилась и крепко обняла её в ответ. Она чуть отстранилась, посмотрела мне в глаза и, вдруг посерьёзнев, сказала так, чтобы услышала только я:

— Береги его.

Развернулась и пошла прощаться с мужем.

Мы покинули двор и некоторое время ехали молча. Ирэлис послушно шла за Штормом. Я куталась в тёплый мех подаренного Джердом плаща и пока ещё с интересом посматривала по сторонам. Держаться за седло одной рукой оказалось неудобно, но выбора не было. Вскоре, помимо ноющей ладони, начала болеть и спина.

Сумерки сменились рассветом, и над нами повисло пасмурное снежно-серое небо. Между Рёрвиком и Скельбрэ простирались вересковые пустоши, лишь изредка разбавляемые рощицами невысоких хвойных деревьев. Дорога петляла между ними. Навстречу нам то и дело попадались всадники и гружёные телеги.

Первым молчать надоело Эйриху.

— Если у Храбана всё пройдёт хорошо, я лично собираюсь отменно повеселиться на Исфрил, — весело начал он.

— Что такоеИсфрил? — с любопытством спросила я.

— О-о, Кудрявая, тебе он понравится, — загадочно протянул Эйрих, оглядываясь через плечо и лукаво улыбаясь.

Я взглянула на Джерда в поисках пояснения.

— Это праздник Морозной Луны, — спокойно ответил он. — Самый главный праздник в году на Землях Рохов, и тебе он на самом деле понравится.

Внезапно по его лицу скользнула тень. Скользнула и тут же пропала. Привычная невозмутимая маска вновь заняла своё место. Но в воздухе повисло невысказанное вслух: «Если нам позволят остаться».

У меня сжалось сердце. «Он до сих пор винит себя в происходящем. Винит и мучится этим», — подумала я, украдкой разглядывая строгий профиль: прямая спина, напряжённая линия подбородка, твёрдый взгляд. Со стороны могло показаться, что он спокоен и полностью уверен в том, что в столице рохов всё сложится хорошо. Но я чувствовала волнение, хоть он и старался его тщательно скрыть.

Напряжение вернулось и мигом повисло молчанием над нашим маленьким отрядом.

— Расскажите об этом празднике, — попросила я, надеясь отвлечь мужчин от тягостных мыслей, которые наверняка крутились в голове каждого.

Эйрих сразу же ухватился за эту возможность.

— Ну что ж, Кудрявая, слушай. Исфрил длится пять дней, и всё это время город не спит. В столицу съезжаются толпы людей со всех пределов Земель Рохов, чтобы развлечься и поглазеть на представления, устраиваемые йордингом. Вкусная еда, громкая музыка, красивые женщины… Эх, что ещё нужно мужчине, чтобы повеселиться на славу?

Мечтательно вздохнув, он добавил:

— Именно с этого праздника и начинают зажигаться огни Древних.

— А что это? — не удержавшись, спросила я. Любопытство взяло верх.

Аццо как-то странно покосился, и я мысленно дёрнула себя за язык. Подозрительный взгляд рыжего роха не остался незамеченным.

— Кейт с юга, — глядя на Аццо, непринуждённо выдал Джерд. — И потому о том, что творится на севере, знает немного.

Рох понимающе кивнул.

Услышав это, Эйрих добродушно ухмыльнулся и продолжил:

— Огни Древних, Кудрявая, это самая невероятная вещь, которую ты когда-либо увидишь! Когда само небо полыхает так, что впору закрывать глаза.

И поворачиваясь к другу, крикнул:

— Эй, Твое Высочество! На Исфрил отвези её на Звёздную гору. Пусть Кудрявая полюбуется на огни.

Я украдкой взглянула на Джерда. Он неопредёленно хмыкнул, но промолчал.

— В этом году йординг обещает нечто особенное, — включился в разговор Аццо.

— Надеюсь, этонечто будет не как в прошлый раз? — Фальк совершенно по-лисьи сощурил глаза и покосился на Эйриха.

— И сколько ты ещё будешь об этом вспоминать? — нахмурив светлые брови, осведомился тот.

— Да пока не надоест! — задорно рассмеялся парень.

— Точно, Малыш! — поддержал его Аццо и тоже захохотал.

От их слов Эйрих насупился и, пришпорив свою гнедую кобылу, выехал вперёд.

— О чём это они? — тихонько спросила я Джерда.

— Только попробуй! — Эйрих резко повернулся к нему. — Расскажешь ей, и я надеру твою высокородную задницу. — И отворачиваясь, заявил: — И вообще, эта история не для женских ушей.

— Эй! Это уж мне решать, для женских или нет, — смеясь, возмутилась я. — Так что произошло в прошлый раз?

— В прошлый раз наш Эйрих весьма неудачно объяснился в любви мортусу, — с лёгкой полуулыбкой произнёс Джерд.

— Предатель! — донеслось до нас.

— Мортусу? — не поняла я.

— Это большая и свирепая кошка, — пояснил Джерд. — Они обитают в горах и периодически наводят ужас на местные деревни.

— В общем, в тот год, — Фальк немного придержал свою лошадь, чтобы поравняться со мной, — йординг пригласил на праздник циркачей из Хагона. Вот у них-то как раз и оказалась эта самая большая кошка. Как-то вечером, после того как мы выпили пару кружек бьера, Эйриху показалось, что в жизни его понять может только настоящий хищник. В разгар представления он пробрался в шатёр, открыл клетку и попытался заговорить с мортусом, как с домашним котом. Мортус объяснения в любви не оценил и вместо спасибо оставил на физиономии несостоявшегося друга несколько царапин. К счастью, неглубоких. А потом рванул из клетки, выбежал на арену, перепугал зрителей, устроив там настоящий погром. И, как следовало ожидать, сбежал.

После этих слов Аццо громко захохотал. Губы Джерда тоже тронула улыбка.

— Ну а остаток ночи мы дружно ловили разъярённого зверя по всему Скельбрэ, а заодно и самого Эйриха, которому вдруг захотелось на этого мортуса поохотиться. А поскольку мы, как ты понимаешь, были слегка… — Фальк хмыкнул, — нетрезвые, то охота была долгой и бесславной. Джерда в Скельбрэ тогда не было. Так что ответ за содеянное пришлось держать перед самим йордингом.

Мужчины,