Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

День перевалил за середину, но оставался таким же серым и мрачным. После небольшой остановки снова взобраться в седло казалось сущим мучением. Спина болела уже нестерпимо, а забинтованная рука немела от неудобного положения. Ехать, по словам мужчин, нам предстояло ещё столько же, и я с ужасом понимала, что вряд ли выдержу. Джерд всё время находился рядом. Он молча поглядывал на меня и всё больше хмурился.

— Мы вас догоним, — крикнул он друзьям спустя некоторое время. Затем натянул поводья и придержал коня. Ирэлис послушно остановилась сама. Джерд спрыгнул и, подойдя ко мне, заявил: — Слезай.

— Зачем?

— Не хочу, чтобы ты свалилась с лошади по дороге.

— Нет, я в порядке… — запротестовала я.

Его серьёзные глаза мгновение изучали моё лицо.

— Кейт, ты не в порядке, — чуть более ласково произнёс он, протянул руки, и я буквально без сил сползла к нему. Джерд поставил меня на землю и, взяв за руку, подвёл к Шторму.

— Что? Нет! — вновь запротестовала я, догадываясь, что он задумал. — Он же не выдержит!

Принц лишь ухмыльнулся в ответ, и в мгновение ока я оказалась на чёрной спине Шторма. Джерд, намотав на кулак поводья Ирэлис, ловко взлетел в седло позади меня. Конь спокойно двинулся вперёд, будто и не заметил второго ездока.

Едва мы поравнялись с остальными, Джерд бросил поводья кобылы Фальку, и тот зацепил их за собственное седло.

Принц обнял меня за талию, прижав к себе, и пришпорил коня. Я откинулась на его твёрдую грудь и почувствовала, как напряжение в спине постепенно уходит. Уставшие мышцы расслабились, боль стихла. Его железная рука надёжно удерживала меня, и я с облегчением подумала, что теперь можно не бояться упасть посреди дороги. Мне было немного стыдно, что я оказалась такой слабачкой. Но никто из мужчин и бровью не повёл, увидев меня рядом с Джердом.

Путь сразу перестал казаться таким утомительным. Тепло, исходящее от его большого тела, согревало и дарило ощущение защищённости и покоя. Его дыхание ласкало мою шею, вызывая мурашки на коже. Перед нами на некотором расстоянии маячили спины Фалька и Аццо. Эйрих ехал впереди. Они переговаривались между собой, не оглядываясь на нас.

Джерд молчал. Я же, стараясь не выдать волнения, пыталась понять свои чувства. Мне было невероятно уютно в его руках. Сердце замирало от этой странной и в то же время сладкой близости. Чувствует ли он то же самое? Или это всего лишь его благородство? Он вёл себя так, будто никакого поцелуя и не было. Не пытался заговорить о нём или… повторить, но при этом обращался со мной так бережно, и я терялась в догадках, не зная, что и думать.

Дорога чёрно-коричневой лентой уходила вдаль. Монотонное покачивание лошадиной спины убаюкивало, заставляя глаза слипаться. Неожиданно снова повалил мелкий снежок. Джерд осторожно укрыл меня своим плащом, и над ухом я услышала его хриплое:

— Спи, Кейт.

А затем почувствовала, как он коснулся губами моих волос. Я улыбнулась и закрыла глаза.

Джерд

Кейт мерно посапывала, откинувшись головой на его грудь. Усталость взяла своё. Последние часы дались девушке нелегко. Джерд видел, как она ёрзает в седле, стараясь принять позу поудобнее, что было крайне непросто сделать, держась одной рукой. Она ни разу не пожаловалась ни на долгий путь, ни на раненую ладонь.

Джерд вновь вспомнил события прошлой ночи и мысленно выругался, но тут же улыбнулся, услышав, как Кейт что-то тихонько пробормотала во сне.

В его голове царил полный хаос. Арест, побег, так и не найденный король… Что их ждёт в Скельбрэ? Что он будет делать, если Храбан откажет? А если всё-таки не откажет, то кем он, Джерд, станет здесь? Он провёл на этой земле в общей сложности семь лет. Семь долгих лет он сражался за неё вместе с Королевскими легионами, что стоят на границе с Ауррорией, усмиряя очередные клановые войны и нападки со стороны Сайлендорра, восточного соседа и вечного врага рохов.

Все эти вопросы тревожили его. Тревожили настолько, что по ночам он не мог заснуть, а если сон и приходил, то разум снова и снова сводил его с ума беспокойными мыслеобразами, в которых не было ни капли смысла и которые Джерд никак не мог понять. Обрывки едва слышимых фраз на языке Древних, чей-то неясный шёпот, полуразрушенная башня из чёрного камня, обеспокоенное лицо его бабушки, леди Мейв, серые хлопья пепла, медленно оседающие на его руки, тени, взметнувшиеся под сводчатый потолок огромного зала, и падающий на снег окровавленный меч…

И только вчера, после того, что произошло с Кейт, когда она наконец затихла, он, улыбаясь самому себе, словно мальчишка, мгновенно провалился в сон. И сон тот был прекрасен. В нем Джерд опять переживал поцелуй. Их первый поцелуй.

Наверное, он бы так и не решился на это, если бы вчера на горе у обрыва в её удивительных серых глазах не увидел ревность. И всё, что он запретил себе там на «Призраке», полетело к крахену. Он уловил в её взгляде что-то, что на секунду, на мгновение пообещало взаимность, и весь мир вокруг исчез. Затих, отдалился. Осталась только она — окутанная ветром кудрявая девушка с горящими, полными эмоций глазами. Он шагнул к ней и поцеловал. Эту мучительную битву с самим собой он проиграл. И проиграл он её в тот миг, когда почувствовал, что Кейт ответила на его поцелуй. Нежность её непослушных губ свела его с ума. Не было больше ничего: ни Вселенной, ни звёзд, ни Древних с их магией, ни королевств, ни королей. Лишь они. Вдвоём.

После того, что с ним сделала Лиссбет, Джерд бежал от любви. Много лет назад она вскрыла его грудную клетку, вынула живое, любящее сердце, подержала на ладони, а затем без капли сожаления швырнула на землю и растоптала острым каблуком дорогих туфель.

Пытаясь заглушить боль, он тогда с головой бросился в военные дела Ауррории. Молодой и горячий, жаждая забыть предательство, он сражался яростно и беспощадно, не думая о последствиях. Каждый бой становился для него шансом выплеснуть то, что разъедало изнутри. Дни и ночи он проводил в изнуряющих тренировках. Участвовал в самых опасных военных кампаниях, надеясь, что физическая усталость и постоянная угроза жизни вытеснят эту боль.

Так и произошло. Годы сделали своё дело. Имя Лиссбет больше ничего для него не