Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

потому что со своего места поднялся Храбан. Облачённый в богатые меха, он выглядел внушительно и грозно. На шее его, как и всегда, висел крупный железный амулет с замысловатыми знаками и рунами. Как оказалась, амулет был символом власти на здешней земле.

Он строгим взглядом обвёл толпу и заговорил:

— Славные воины мои и друзья! Давно не отдавали мы судьбы достойных мужей в руки Древних и не видели Скьярдарлинг. Так пусть сегодня свершится их воля. — И обращаясь к соперникам на арене, добавил: — Сражайтесь, и пусть кровь священной Фенрискар принесёт вам благословение Древних!

Толпа поддержала слова своего йординга протяжным рёвом. Джерд вздёрнул подбородок и слегка ударил мечами друг о друга. Послышался тонкий металлический звон. Приподняв руки, он развёл клинки в стороны. Потом, глядя на противника, склонил голову набок и прищурился. Верхняя губа дрогнула, обнажая зубы, словно у ощерившегося волка. Гибким, почти незаметным движением кистей он несколько раз крутанул мечи в руках, создавая вокруг себя смертельный вихрь. Звук свиста металла в холодном воздухе заставил толпу замереть. На мгновение время остановилось. Над ареной повисла гудящая тишина, нарушаемая лишь звуком падающего снега.

Глядя на жуткого монстра рядом с Джердом, я сдавленно заскулила и впилась ногтями в руку Фалька:

— Он же убьёт его.

— Это мы ещё посмотрим, — не глядя на меня, хрипло процедил сквозь зубы парень.

В следующий миг раздался свист рассекаемого огромным топором воздуха и… бой начался. Мечи взметнулись. Джерд парировал удар и отскочил назад. А затем атаковал. Клинки в его руках, сверкая в свете факелов, закружились. С глухим звуком Бальдур в свою очередь отбил удар и нанес ответный, мощный и сокрушительный, высекая при столкновении из стали искры. И вот уже Джерд уворачивался, парировал и раскручивал мечи для новых и новых ударов. Это напоминало жуткий смертоносный танец. Невесомый взмах руки, другой, шаг назад, лязг стали о сталь и повторение. Соперники кружились. От мерцающих мечей, встречающих тяжёлые топоры, вновь и вновь летели искры. Преимуществом пока не владел ни один, ни другой. Джерд атаковал слаженно и хладнокровно. Узкие клинки в его руках плясали, будто живые. Увидеть отдельные движения, которые приводили к ударам, я не могла. Всё происходило настолько быстро, что мой неопытный глаз успевал лишь заметить смазанные тени в том месте, где только что, лишь долю секунды назад находились чёрные лезвия. Обеими руками он владел одинаково ловко, не совершая при этом ни единого мешающего взмаха. «Долгие годы тяжёлых тренировок», — мелькнуло в голове.

От разгорячённых и блестящих от пота тел поднимался пар. Снег продолжал идти крупными хлопьями, добавляя нереальности происходящему. Гигант нападал с яростью взбесившегося быка. Он по-животному ревел. Топоры свистели в воздухе. Но Джерд умело уходил от ударов и наносил свои. Быстрые и точные. И вот гигант сделал мощный замах. Джерд поднырнул под его руку, и тут же лезвие его меча опалило красным. Бальдур пошатнулся. Лицо его исказилось от боли. Затем от ярости. На боку зиял длинный глубокий порез. Взревев, он с удвоенной силой стал наносить удары. Джерд едва успевал их блокировать.

«На сколько его хватит?» — с болью думала я.

Рано или поздно Джерд начнёт уставать. От этой мысли меня затрясло. Я вжалась в руку Фалька, чувствуя, что парень напряжён как струна. Он не отрываясь следил за поединком.

Но Джерд снова уверенно атаковал. Раз за разом вскидывал мечи. Они плясали, обрушиваясь на соперника. Но и тот, хоть и был уже ранен, не отступал ни на шаг. Он ревел, как дикий зверь, и рубил топорами воздух там, где миг назад находился принц. Но ничего не длится вечно. Джерд всё же ошибся. Использовав это, Бальдур с силой ударил его рукояткой топора в грудь. Джерд отлетел и тяжело свалился на грязную заснеженную землю. Гигант зло оскалился, сделал шаг вперёд и замахнулся. Принц оказался быстрее. Он мгновенно перекатился в сторону. Топор обрушился в пустоту. Бальдур с немыслимой скоростью вскинул уже оба топора. Джерд, успев встать на одно колено, мечами парировал удар. Сталь задрожала, встретив чудовищное сопротивление. Мышцы на руках обоих бойцов напрягись до предела. Казалось, ещё чуть-чуть — и кожа лопнет. Толпа стихла. И словно в замедленной съёмке Джерд, продолжая сдерживать немыслимый натиск Бальдура, начал подниматься на ноги. Встав, он с силой оттолкнул противника. И снова вернулись звуки, замелькали мечи, взревела толпа.

На теле гиганта уже виднелось несколько порезов. Но они заставляли его лишь яростнее атаковать. В который раз топоры взвились, разрезая воздух над ареной, однако Джерд вновь оказался проворнее. Он нанёс стремительный удар и выбил один из топоров. С глухим звуком тот отлетел и плюхнулся в грязь. Гигант смачно выругался, перехватил оставшийся топор другой рукой и предпринял новую атаку. Отбиваясь от кружащихся в смертельном танце клинков, ему всё-таки удалось достать соперника. Рёв, взмах топора, второй — и Джерд делает неуверенный шаг назад, а затем, пошатнувшись, оседает на колени. Из ран на боку и бедре льётся кровь, окрашивая грязный, застывший на земле снег в алый цвет…

Фальк вздрогнул, как от удара. Моё сердце остановилось и окаменело. Все звуки в одночасье погасли. Мир сузился до побелевшего от боли лица, что успело стать таким родным. Мне захотелось броситься на арену, но ноги не послушались. Тело сотрясала крупная дрожь.

Бальдур победоносно вскинул топор, повернулся в сторону своего клана и что-то прокричал. В ответ последовал одобрительный рёв. Пока он предвкушал победу, за его спиной, тяжело опираясь на меч, медленно, чудовищно медленно поднялся на ноги Джерд. Он склонил голову набок и прошипел сквозь зубы:

— Эй, Костолом, мы ещё не закончили!

А затем поднял свои мечи.

По лицу гиганта скользнуло удивление. Уверенный в победе, он развернулся и шагнул к раненому противнику, готовясь нанести последний удар. Замахнулся оставшимся топором. Джерд вовремя увернулся, и мечи в его руках снова закружились в дикой кошмарной пляске. Первый клинок со свистом рассёк воздух и угодил гиганту в плечо, разорвав сустав и заставив того пошатнуться. Второй, мелькнув, полоснул по животу. Бальдур взревел от боли. Рука повисла плетью. Толпа закричала, поддерживая Джерда. Гигант вновь замахнулся. Неточно и вязко. Джерд ногой ударил его в колено, заставляя осесть, и вскинул руки. Узкие лезвия ярко блеснули, отразив свет факелов и изумление на лице Коналла. И… безжалостно опустились, крест-накрест рассекая татуированную грудь гиганта. Тот на мгновение замер, словно не веря в это, и рухнул лицом на землю.

Толпа взорвалась.

— Джерд! Джерд! — кричали со всех сторон.

Джерд стоял над