Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

class="p1">Мои щёки предательски вспыхнули. Я покосилась на Джерда. Уголки его губ приподнялись. Он весь светился, ему явно было хорошо, и скрывать он этого не собирался.

Впрочем, как бы ни смутили меня слова Авариса, я была безмерно счастлива оттого, что Джерд поправился. Моя же распоротая ладонь и вовсе не беспокоила. О той ночи в доме Аццо напоминал лишь тонкий белый шрам.

— Ну, и как тебе праздник, Кудрявая?

К нам подошёл Эйрих. Он широко улыбнулся и сделал глоток из большой пузатой кружки.

К этому времени мы уже успели побывать на представлении канатоходцев и увидеть странный ритуал: женщины в белых летящих нарядах с вплетёнными в косы алыми лентами зажигали длинные свечи и плыли в медленном хороводе, напевая что-то нежное на языке Древних. Они танцевали. Их тонкие руки с грациозно поднятыми свечами тянулись к небу, алые ленты мерцали в свете огней, а голоса, мелодичные и чарующие, сливались в единую гармонию, наполняя всё вокруг ощущением волшебства.

— Мне нравится, — улыбнулась я Эйриху в ответ.

— А я тебе говорил!

Он шутливо подмигнул мне.

— А огни? Когда они зажгутся?

— Ночью, Кудрявая, ночью. — Он отхлебнул бьер и хлопнул Джерда по плечу. — Идём в «Пьяную кошку», поедим в тепле. Малыш, ты с нами? — окликнул он Фалька.

Тот неподалеку болтал с девицей, с которой совсем недавно весело отплясывал. Бросив на нас быстрый взгляд, Фальк склонился к ней и что-то шепнул на ухо. Девушка тут же стыдливо опустила глаза. Фальк удовлетворённо улыбнулся, поправил перевязь с ножами на груди и направился к нам, напоследок послав ей воздушный поцелуй.

— Вот разгильдяй! — глядя на это, усмехнулся Эйрих.

Таверна «Пьяная кошка» сочетала в себе уют загородного ресторана и атмосферу рыцарского зала в историческом музее. С массивных деревянных балок, перекрывающих потолок, свисали круглые светильники, заливающие просторное помещение мягким светом. Стены украшали деревянные панно с многочисленными изображениями кошек. В центре зала величественно пылал огромный камин. Приятное тепло мгновенно окутало меня, я почувствовала лёгкое покалывание на щеках. После долгого пребывания на морозе я постепенно согревалась. Запах дерева, горящих дров и приготовленной еды разжигал аппетит.

Широкие столы белели скатертями с красной вышивкой по краям. На лавках лежали мягкие подушки с таким же декором. Повсюду стояли зажжённые свечи. В углу, на высоком табурете, сидел совсем ещё юный мальчик. Сосредоточенно склонившись над необычным струнным инструментом, он наигрывал красивую грустную мелодию. Пальцы его ловко скользили по грифу, извлекая трепетные звуки, в которые вплетались гул голосов и смех, царившие в таверне.

За полированной стойкой дородный румяный рох с двумя белыми косицами разливал напитки. Завидев нас, он неожиданно проворно выбежал навстречу.

— Принц Джерд, какая честь! — воскликнул он, радушно кланяясь.

— Здравствуй, Торгэ! — Джерд улыбнулся в ответ. — Найдётся место для нас?

— О чём речь? — Развел рох руками. — Конечно! — И тут же крикнул куда-то за спину: — Вигдис, у нас особый гость! Проводи!

Рядом с нами появилась молодая, такая же румяная, как и Торгэ, девушка. Она приветливо улыбнулась, многозначительно посмотрела на Эйриха позади меня и, покачивая округлыми бедрами, повела нас вглубь зала.

За одним из столов я заметила Коналла. Он и его люди сидели, развалившись на лавках, и над чем-то громко смеялись. Но стоило им увидеть нас, как смех мгновенно оборвался. Коналл с ненавистью уставился на Джерда. На лице его появилась презрительная гримаса. Но Джерд лишь равнодушно скользнул по нему взглядом и двинулся дальше, не замедляя шага. Внезапно глаза светловолосого вождя остановились на мне. Он что-то сказал на своём каркающем языке, дёрнув подбородком в мою сторону. Его воины тут же разразились грубым смехом.

Смысла сказанного я не поняла, но интонация не оставляла сомнений: ничего доброго в этих словах не было. Джерд резко остановился. Его лицо исказилось гневом. Он метнул яростный взгляд на Коналла и, не раздумывая, развернулся. В два быстрых шага он оказался рядом. А в следующий миг его железная хватка сомкнулась на шее вождя, с силой выдернув того из-за стола. Раздался грохот опрокидываемых лавок и звон бьющейся посуды. Воины северного клана тут же вскочили на ноги, но не тронулись с места, поскольку рядом с Джердом вырос насупленный и крайне рассерженный Эйрих. Разговоры в таверне тотчас стихли. Замерев, все смотрели на принца.

— Повторишь? — сузив глаза, прорычал Джерд в лицо Коналлу. — Теперь уже мне, не ей! Ну?! — он грубо встряхнул его. — Я жду!

Кашляя и задыхаясь, тот вцепился в крепко держащую его руку и смотрел на принца взглядом, полным неистовой злобы. Напряжение стремительно нарастало.

— Что здесь происходит?! — голос Храбана разрезал воздух, словно удар хлыста.

— Вождь из Северных Пределов оскорбил женщину Чёрного Принца! — тут же выкрикнул кто-то из толпы.

Храбан в тяжёлой шубе, грозный и ощерившийся, как волк перед прыжком, недобро оглядел таверну. Люди, что успели подняться со своих мест, попятились, чувствуя исходящую от йординга угрозу.

— Это правда? — холодно спросил Храбан, вперив тяжёлый взгляд в Джерда.

Принц, всё ещё держа Коннала за горло, на мгновение посмотрел на него, затем снова повернул голову к светловолосому вождю.

Йординг шагнул ближе.

— Отпусти его, принц!

— Нет! — жёстко отрезал Джерд. — Он ответит за оскорбление. Храбан, прошу, не мешай мне!

Коналл продолжал хрипеть. Побледневший, он уже почти висел на руке Джерда, в отчаянии пытаясь вдохнуть.

— Отпусти его, — широкая ладонь йординга легла на плечо принцу. — Посмотри на свою женщину. Ты пугаешь её.

Джерд мгновенно оглянулся. Наши глаза встретились. Ситуация действительно испугала меня не на шутку. Я стояла рядом с Фальком, не смея пошевелиться. Сердце бешено колотилось в груди.

— Пожалуйста, — беззвучно, одними губами прошептала я.

Сильные пальцы тут же разжались. Молодой вождь схватился за шею и рухнул на каменный пол. Его люди бросились к нему, помогли подняться на ноги.

— Моё терпение лопнуло, Коналл! — зарычал йординг. — Убирайся из Скельбрэ и не появляйся здесь, пока я тебя не призову!

Задыхаясь, вождь с трудом выпрямился, зыркнул на Джерда и ядовито прошипел:

— Ты заплатишь за это!

С гордо вскинутой головой он отступил к выходу. У самой двери обернулся.

— Лучше бы тебе больше никогда не появляться в Локкаире, принц! — бросил он и вышел, с силой толкнув створку.

Воины северного клана один за другим молча последовали за ним.

— Вот же крахенов сын! Весь вечер обгадил! — выругался Эйрих, когда нас наконец провели к столу в дальнем углу зала.

Йординг обменялся с Джердом парой фраз и строго посмотрел на него. Затем, сказав что-то резкое напоследок, покинул таверну. Люди постепенно вернулись за столы, и вскоре вновь зазвучала