Семеро Красной Реки - Энтони Райан

"Она сказала... что начала вспоминать некоторое время назад", - заметил Пинчон, стиснув зубы от очередного приступа боли. "Может быть, он не действует, если ты уже восстановил свои воспоминания, или некоторые из них, во всяком случае".

"Память - это рана", - сказал Хаксли, повторив свой вывод, когда Рис проанализировала образец зараженной ткани. "Как только заражение произошло, вам конец".

Они уже должны были привыкнуть к характерному писку спутникового телефона, но все равно умудрились вздрогнуть, когда он включился.

"Рискуя предстать перед военным трибуналом за мятеж, - сказал Пинчон, - я не возражаю против того, чтобы выбросить эту гребаную штуку за борт".

Потянувшись за устройством, Хаксли почувствовал сильное желание поступить именно так. Но они зашли так далеко, а знали еще так мало. Телефонный голос, при всей своей раздражающе мягкой уклончивости, по крайней мере, давал возможность просветиться.

"Насколько честными мы будем?" - спросил он, наведя палец на зеленую кнопку.

Рис скрестила и разжала руки. "На данном этапе мы могли бы просто рассказать им все".

Хаксли посмотрел на Пинчона, который недовольно поморщился и пожал плечами.

"Честно", - сказал Хаксли и нажал на кнопку.

Как обычно, не было никакой задержки, прежде чем телефонный голос задал свой неизбежный вопрос: "Есть ли у вас потери?".

"Плат превратилась в... нечто неприятное. Она напала на Пинчона. Мы ранили ее, но она сбежала".

"Пинчон мертв?"

"Нет. Но его состояние..." Хаксли наблюдал, как Пинчон приподнял бровь, наполненные болью глаза медленно моргнули "...серьезное".

Короткая пауза, один щелчок. "Вы обнаружите, что в трюме открылся еще один контейнер. Возьмите телефон и изучите содержимое".

Рис последовала за Хаксли по трапу в каюту, где крышка ранее запечатанного контейнера была приподнята под небольшим углом. Внутри они обнаружили компьютерный планшет, стоящий на коробке из сверхпрочного пластика размером с чемодан. На верхней стороне коробки располагалась светодиодная панель и одиннадцатизначная клавиатура, экран был бледно-голубого цвета. Как только Рис взяла планшет в руки, на экране появилась карта: простое изображение Северной Европы. На юго-востоке Британских островов запульсировала красная точка, и телефонный голос заговорил:

"То, что было названо бациллой М-штамма, было впервые идентифицировано в Лондоне примерно восемнадцать месяцев назад. Вы своими глазами видели результаты массового заражения". Появились новые точки, образуя растянутую трассу с запада на восток. "Дьепп. Гаага. Осло. Копенгаген. Все города, где зафиксирована инфекция. Инфицированные люди были также обнаружены в различных местах Польши, Белоруссии и Российской Федерации. Все границы закрыты уже более года, все гражданские рейсы закрыты, морская торговля приостановлена".

"Это переносится ветром", - предположила Рис, воспользовавшись небольшой паузой в монологе голоса. "Преобладающие ветры в северном полушарии дуют на восток".

"Верно". Экран снова изменился, показав то, что показалось Хаксли массой белых волокон, прорастающих из центрального ядра. "Первичный переносчик инфекции. Споры, передающиеся воздушно-капельным путем и образующиеся после окончания срока жизни инфицированного носителя. Этот вектор делает стандартные планы борьбы с пандемией неэффективными. Карантин приводит лишь к временной задержке распространения инфекции, поскольку для ее размножения не требуется контакта с человеком. Заражение происходит как при вдыхании, так и при всасывании через кожу. Одежда, защищающая от биологической опасности, обеспечивает определенную степень защиты, но только в тех местах, где споры уже были обнаружены. При накоплении достаточного количества жертв распространение инфекции невозможно остановить".

"За исключением страдающих амнезией", - добавил Хаксли.

"На ранних стадиях вспышки многие больницы сообщали об ограниченном количестве случаев заражения среди пациентов с болезнью Альцгеймера, неврологическими травмами или другими заболеваниями, сопровождающимися симптоматической потерей памяти. Испытания подтвердили, что хотя такие пациенты не защищены от бациллы, они обладают высокой устойчивостью к ней".

"То есть, - вклинилась Рис, - вы собрали кучу людей с болезнью Альцгеймера, подвергли их воздействию спор и засекли время, через которое они умрут. Верно?"

Паузы не было. "Правильно. По очевидным причинам над субъектами, страдающими деменцией, не могли проводиться эффективные полевые исследования. Для испытаний были отобраны добровольцы. Ваша миссия - результат этих испытаний".

"Но это задание не является полевым исследованием", - сказал Хаксли. "Так ли это?"

Экран снова переключился на карту и увеличил изображение Лондона. Изображение приобрело большее разрешение по мере того, как город заполнял экран, простая графика сменилась изображением со спутника. Сначала на нем было видно лишь пятно тумана, покрывающее город от края до края, розовое по краям и темно-малиновое на западной окраине города. Это напомнило Хаксли одну из клеток на экране микроскопа - багровое пятно ядра чего-то огромного и злокачественного.

"Туман, который не туман", - сказала Рис. "Это болезнь, не так ли? Туман состоит из этих спор, и мы уже несколько дней движемся сквозь него, дышим им, впитываем его".

"Да", - подтвердил телефонный голос, такой же бесстрастный, как всегда. “Инокулянт, который вы ввели, оказался самым эффективным препаратом на сегодняшний день".

"Вы приложили немало усилий, чтобы довести нас до этого момента". Рис постучала по багровому ядру. "Почему?"

Картинка снова изменилась, на ней все еще был изображен тот же район Лондона, но туман исчез, открыв монохромное изображение города внизу. Сначала Хаксли подумал, что изображение размыто или испорчено. Улицы состояли из линий с нечеткими краями, часто полностью исчезающих в беспорядочном беспорядке неправильной формы, который смутно напоминал лес, если смотреть сверху.

“Это самое последнее радиолокационное сканирование того, что называется Основной Зоной Заражения. В первые дни вспышки большое количество инфицированных собралось в этом регионе, чтобы умереть. Причина этого некоторое время была неизвестна, хотя предполагалось, что его близость к устойчивому источнику воды была основным фактором. Примерно десять тысяч человек скончались здесь в течение двадцати четырех часов, и в течение следующих семидесяти двух часов их число возрастало в геометрической прогрессии. Наросты, появившиеся из мертвых, быстро объединились, образовав структуру, которую вы видите здесь. Она создала своеобразный навес, который блокирует солнечный свет и не позволяет наблюдать за тем, что происходит под ним. Однако, - изображение изменилось, перейдя от черно-серого к розово-красному, - тепловизионная съемка указывает на значительную биохимическую активность. Кроме того, количество спор в этой области намного выше, чем в других местах".

"Это питомник", - заключила Рис. "Там рождаются споры".

"Мы считаем, что это верно".

"Тогда разбомбите его", - сказал Хаксли. "Нескольких тысяч тонн зажигательных веществ будет достаточно".

"Четыре месяца назад на центральный массив ОЗЗ было сброшено термобарическое взрывное устройство. Оно создало выжженную зону площадью полкилометра. В течение сорока восьми часов повреждения исчезли с наших сканеров. Эта масса способна к самовосстановлению".

"Сбросьте ядерную бомбу. Ничто этого не восстановит".