Проект Пси - Фрэнк Райли

– Мисс Потейл… – начал он твёрдо.

Его голос слегка дрогнул, и он начал снова:

– Мисс Потейл, надеюсь, ваша первая сессия адаптации не была чрезмерно… неудачной.

Взгляд её темных глаз были задумчив и полон тревоги.

– Что такое неудача? – пожав плечами, сказала она и, словно отвечая самой себе, добавила: – Я не уверена, где проходит грань между счастьем и неудачей. А вы?

Она села напротив него.

– Ваш вопрос носит философский или психологический характер, мисс Потейл?

Она едва заметно улыбнулась и покачала головой.

Воцарилась тишина. Наконец она заговорила снова:

– Я видела ту маленькую девочку, когда шла сюда.

– Девочку с повязкой на глазах?

– Да. Она прошла мимо меня и вошла в комнату в конце коридора. Кажется, эта комната была полна детей.

Люцифер внезапно принял решение.

– Пожалуй, я попробую осмотреться.

Белые пятна стали отчетливее. Её полные, выразительные губы сжались.

– Будьте осторожны, Люцифер, – тихо проговорила она.

Длинный коридор был пугающе пуст. При таком количестве дверей казалось почти неизбежным, что в любую секунду из одной из них кто-нибудь выйдет и потребует объяснений.

Пластиковые ботинки Люцифера поскрипывали на металлическому полу.

Приглушенный гомон детских голосов привел его к двери, расположенной шагах в тридцати дальше по коридору. Дверь, казалось, была сделана из чего-то похожего на стекло, но при этом была непрозрачной. Он надавил на нее, и дверь поддалась. Сделав глубокий вдох, он приоткрыл ее на дюйм.

Высокая бронзовокожая женщина с чертами лица, типичными для расы Хута, расставляла в определённом порядке около дюжины малышей. Детям было лет по пять-шесть. Их светлая кожа и строение костей указывали на то, что они – дети земных родителей.

Женщина завязала глаза одному из малышей – широкоплечему светловолосому мальчугану. Затем она бросила мяч одному из других мальчиков и отдала короткую команду на своем языке.

Дети разбежались по просторному залу. Мальчик с мячом отбежал к окну, за которым всё расплывалось от проливного дождя.

Пропев что-то похожее на считалочку, ребенок с повязкой на глазах начал двигаться по залу. Приближаясь то к одному, то к другому ребенку, он замирал в трех-четырех шагах, качал головой и шел дальше.

Наконец, находясь примерно в десяти футах от окна, он вдруг резко свернул в сторону мальчика с мячом. Он направился прямо к нему, схватил за руку, затем на ощупь нашёл мяч и торжествующе сжал его.

Остальные дети разразились возбужденным гомоном; казалось, каждый наперебой требовал, чтобы следующим завязали глаза именно ему. Женщина с безутешным видом посмотрела на залитое дождем окно и принялась завязывать глаза следующему ребенку.

Люцифер осторожно прикрыл дверь и пошёл дальше по коридору, минуя одну за другой комнаты, казавшиеся пустыми. Попытка открыть несколько дверей показала, что они заперты.

Ближе к концу коридора, там, где он поворачивал под прямым углом и уходил в другое крыло здания, Люцифер обнаружил ещё одну комнату, из которой доносились звуки.

Он снова приоткрыл дверь.

Здесь были дети помладше, в основном ясельного возраста. Они играли в версию игры, которую Люцифер помнил по собственному детству: «Приколи хвост ослику». Только вот этот «ослик» был существом зловещего вида, с крошечными ушами и устрашающими челюстями.

Один за другим дети ковыляли к нему, чтобы приколоть короткий хвост к его заду. Трое из них попали в цель с ювелирной точностью. Четвертая – маленькая девочка – сильно промахнулась. Когда остальные засмеялись, она сорвала повязку и топнула крохотной ножкой.

Скамейка пролетела через всю комнату и с глухим стуком врезалась в противоположную стену.

Детский смех сменился восторженными криками, и девочка, воодушевившись, дала волю своей истерике. Скамейка рикошетила от стены к стене, к потолку и с грохотом отлетела в угол. Наставница схватила ребёнка за плечи и встряхнула.

На мгновение на детском лице вспыхнуло выражение дикого упрямства. Затем девочка надула губы, и по ее нежным щёчкам покатились слезы.

Люцифер не пытался анализировать увиденное. Время для этого придет позже. Сейчас было важно лишь собрать как можно больше фактов, прежде чем его обнаружат.

Во втором коридоре было много комнат. Судя по голосам, доносившимся из-за дверей, и выборочной проверке нескольких помещений, Люцифер пришел к выводу, что все они заняты детьми, вовлеченными в какую-то игровую деятельность, требующую пси-способностей.

В конце коридора Люцифер открыл дверь и оказался лицом к лицу с дождем.

Подстегиваемый растущим желанием узнать как можно больше, пока его не остановили, он выскочил наружу и побежал через поросший мхом внутренний двор ко второму зданию.

Волосы Люцифера намокли и прилипли к голове, капли дождя стекали по шее, но его туника и леггинсы, казалось, были непромокаемыми.

Дождь был горячим и жалящим, а ветер с силой хлестал, дуя со стороны леса. Наполовину ослепший от ливня, Люцифер споткнулся о какой-то незамеченный им предмет и повалился на колени. Он поднялся, снова поскользнулся и ввалился в дверной проем, дававший хоть какое-то укрытие.

Дверь не открывалась. Люцифер снова вышел под дождь и побрел вдоль стены здания, пробираясь на ощупь.

Он споткнулся обо что-то еще и упал со всего маху.

Хриплый крик, перекрывший шум ветра и дождя, заставил его подняться на колени. Прикрывая глаза, он увидел, что споткнулся о фигуру, скорчившуюся на углу здания. Фигура выпрямилась, возвышаясь над ним. Движения существа были резкими, как будто у раскладывающейся плотницкой линейки.

Это было одно из гротескных, уродливых созданий, которых Люцифер мельком заметил, впервые приближаясь к Центру. Сквозь косые струи дождя Люцифер смог разглядеть гигантскую голову, отвратительно раздувшуюся и совершенно лишённую волос. Голова безвольно падала вперед, затем откидывалась назад, пока не ударялась о стену здания, и снова резко дергалась вперед. Две пустых глазницы, сплюснутый, отвратительный обрубок носа, и приоткрытый, дергающийся рот.

Рот пытался что-то произнести, но слова растворялись в пузырях кровавой слюны и милосердных потоках дождя.

Голова беспомощно моталась. Фигура дёрнулась по направлению к Люциферу, рванулась вперёд – и рухнула прямо на него.

Впервые за всю свою взрослую жизнь Люцифер потерял над собой контроль.

Он закричал – и кричал снова и снова.

Руки вцепились в него и вдавили лицом в лужу, прямо в воду и мокрый мох, не давая вдохнуть. Ладони и локти колотили по спине и ребрам. Каждый удар был хаотичным, беспорядочными, но сила ударов была ошеломительной.

Вода хлынула Люциферу в рот и ноздри. Он поднял голову, чтобы вдохнуть, но случайный удар снова толкнул ее вниз. Он глотал воздух вперемешку с водой. Захлёбывался, задыхался.